Plagiat to przypisanie sobie autorstwa czyjegoś dzieła (tekstu, utworu muzycznego, plastycznego, architektonicznego, filmowego). Oznacza to kradzież cudzej własności intelektualnej i czerpanie z tego korzyści i to nie tylko finansowych. Przykładowo student, który przepisze dosłownie cudze książki w pracy magisterskiej, uzyska tytuł zawodowy magistra. Tytuł ten sam w sobie korzyści majątkowych nie daje. Ale umożliwia osiąganie zysków, awans społeczny, awans zawodowy, co ma już wymierne przełożenie na korzyści materialne.

Własność intelektualna jest chroniona prawem. Za złamanie ustawy Prawo autorskie i prawa pokrewne grozi grzywna, ograniczenie wolności lub jej pozbawienie. Ale własność intelektualna jest chroniona także przez inne przepisy - rozsiane w całym polskim prawodawstwie.

Prawo autorskie dzieli się na: autorskie prawa osobiste i majątkowe prawa autorskie. Z kolei autorskie prawa osobiste obejmują takie gałęzie jak: prawo do pierwszych nadań, prawo do wydań krytycznych, prawo do nadań, prawo artystów wykonawców.

Ochrona praw autorskich osobistych jest wieczna - autorem jest się na zawsze. Natomiast korzyści finansowe z dzieła można czerpać przez określony czas - do śmierci, a spadkobiercy 70 lat po śmierci artysty (we Francji także majątkowe prawa autorskie są wieczne).